起初人们并不知道恐龙的灭绝到底是什么原因，只有众多的猜测，直到发现了希克苏鲁伯陨石坑，这才确定了恐龙的灭绝与小行星撞击有直接的关联。
一颗体型足够大的小行星在撞击地球时会释放出巨大的能量，同时小行星会完全解体，并在剧烈的冲击过程中溅向高空，然后落到世界各处，撞击影响范围的大小与小行星的体型有直接关系，如果小行星足够大，那么扬起的尘埃以及自身的碎片就会溅落到很远的地方，甚至在全球都有覆盖。
上世纪八十年代，物理学家路易斯·阿尔瓦雷茨与他的儿子地质学家沃尔特·阿尔瓦雷茨在白垩纪和古近纪交替的地层年代中发现铱的含量比其它地层中铱的含量要高出很多。我们知道，铱是重金属元素，在地球形成早期，这些较重的元素都沉向了地核，在地壳中的含量极低，可是在白垩纪和古近纪交替的地层中铱的含量却那么高，如此反常的情况引起了他们的注意。
人们发现在地外天体中含有很高的铱，于是这样的情形指向了一种结果：是地外天体撞击地表带来的铱。在地外天体撞击地球表面时，大量的尘埃以及自身碎片被溅向高空，落向四面八方，这次撞击产生的尘埃笼罩着地球，在漫长的尘埃沉降过程中，给下方的地表带来了丰富的铱。人们在各地检测到的数据充分印证了这一观点，在世界各地的白垩纪和古近纪交替的地层中都发现了铱含量的反常增高。
既然确定了在那一时期地球遭受过地外天体的撞击，下一步就是确定撞击的地点：
早在1951年，一家石油公司在墨西哥尤卡坦半岛进行石油勘探时就曾发现经由高温高压形成的岩石，起初这样的情况并未引起他们的注意，他们只是认为这是火山锥的构造，后来石油公司在此处的其它两处钻井中都钻探到了这样的奇怪岩石，更多的证据显示这里曾遭受过陨石撞击。
后来根据卫星测绘出来的数据，可以清晰地看到在这个半岛上存在一个巨大的陨石坑，一半在陆地上，一半已淹没在海洋中。这个庞大的撞击坑平均直径达180公里，经过测定，这个陨石坑的数据与电脑模拟的数据相似，撞击时间也吻合，如此一来便确定了撞击坑的地点。
我们可以畅想一下6500万年前的某一天，在毫无征兆的情况下，一颗直径超过10公里的小行星撞击了今墨西哥尤卡坦半岛，释放了相当于100万亿吨TNT炸药的威力，等同于200万颗大伊万核弹同时爆炸，溅起来的尘埃笼罩全球，暗无天日，大量的植物死去，全球性的森林大火在燃烧着，同时地震、火山喷发频繁，6-8个月不见阳光，全球平均气温逐渐升高，由于撞击地点地层中富含硫，撞击过程中产生的二氧化硫给全球大部分地区带来了致命的酸雨，这次撞击给地球生态带来的破坏，地球花了数百万年的时间才将其修复。
文/科学船坞
